Hoe het begon
Van Santa Cruz naar Tranquility Base: een grote sprong voor de lichtgewicht headset
Plantronics was een idee van twee mensen die ervan droomden dingen op een andere manier te gaan doen.
Wat begon als een discussie tussen twee piloten, liep jaren later uit op een missie naar de maan. Wat eerst nog een droom was, zou later de woorden doorgeven die symbool kwamen te staan voor een van de grootste prestaties van de mens. Wat was dit idee, deze droom? Niets minder dan een lichtgewicht headset. En de woorden? Die werden gesproken door Neil Armstrong toen hij z'n eerste stappen op de maan zette.
Het idee van Keith Larkin en Courtney Graham, de oprichters van Plantronics, vond zijn weg van Santa Cruz naar de Sea of Tranquility en baande het pad voor meer dan 40 jaar innovatie. In 1961 zag Larkin toevallig een radiobril die z'n belangstelling wekte. In diezelfde tijd was United Airlines op zoek naar vervanging voor de handheld microfoon die piloten gebruikten in de cockpit van hun nieuwe DC-8 straalvliegtuigen. Larkin ging snel aan de slag en begon ontwerpen te tekenen voor een nieuwe, lichtgewicht headset, waarop hij in de Verenigde Staten later patent zou krijgen.
Terwijl ze hun nieuwe headset aan het vervolmaken waren, richtten de twee op 18 mei 1961 Plantronics Inc. op, dat zich richtte op het ontwerp, de ontwikkeling en de productie van specialistische vliegtuigelectronica. Hun eerste headset, de MS50, werd gekocht door United Airlines en werd de standaard voor lichtgewicht communicatie in de vliegtuigindustrie.
Een nieuwe uitdaging
Voordat de eerste Plantronics-headset op de luchtvaartmarkt kwam, creëerde een ongeluk in het ruimtevaartprogramma van de nog jonge NASA in 1962 de kans die hun headsetontwerp hoger zou doen reiken dan iemand zich ook maar had kunnen voorstellen. Tijdens de tweede bemande Mercury-vlucht moest 'Gus' Grissom uit z'n capsule klauteren toen het luik te vroeg opensprong, waardoor de capsule begon te zinken en het communicatiesysteem van Grissom op een diepte van zo'n 4,5 km terechtkwam.
De NASA realiseerde zich dat hun astronauten voor noodgevallen over een lichtgewicht communicatiesysteem moesten kunnen beschikken en nam voor een oplossing contact op met ITT Labs. Onderdeel van het nieuwe systeem was de MS50-headset. Deze headset trok de aandacht van Walter 'Wally' Schirra, de man die de volgende Mercury-vlucht zou besturen. Schirra stelde zich in verbinding met Plantronics en vroeg of de MS50-headset zo aangepast kon worden dat hij in z'n helm paste. Dit betekende dat hij niet alleen als back-up voor noodgevallen zou dienen. En de rest is geschiedenis.
Op 3 oktober 1962 droeg Schirra de eerste Plantronics-headset in de ruimte toen hij zes omwentelingen om de aarde maakte. Bij Plantronics werd de nieuwe divisie SPENCOM (SPace ENvironmental COMmunications) opgericht die zich specifiek bezig ging houden met de productie van headsets voor het ruimtevaartprogramma. Kort daarna werd Plantronics een van de weinige onafhankelijke fabrikanten die officieel als NASA-leverancier werden erkend.
Plantronics veranderde van een klein bedrijfje in de toonaangevende leverancier van headsets voor de luchtvaartindustrie en van communicatiesystemen voor de ruimtevluchten van de NASA. Het tijdperk van de lichtgewicht headset was aangebroken en nog vele innovaties zouden volgen.
De tweede groeifase
Plantronics had al snel in de gaten dat er nieuwe markten moesten worden aangeboord. Hoewel het verheugend was om te zien dat zijn producten zo'n essentiële rol in de ruimterace speelden, waren er eenvoudigweg niet genoeg piloten en astronauten om als bedrijf te overleven.
In 1964 deden zich echter nieuwe kansen voor; kansen die Plantronics in meerdere opzichten verder zouden brengen dan de maan. De toenemende populariteit van de MS50 in de vliegtuigindustrie begon ook daarbuiten op te vallen. De Federal Aviation Agency (FAA) stuurde verschillende fabrikanten een verzoek voor het ontwerp van een lichtgewicht headset met verbeterde geluidskwaliteit voor luchtverkeersleiders. Het ontwerp van Plantronics won en het bedrijf werd de enige leverancier van headsets voor alle FAA-luchtverkeersleiders, een privilege dat tot op de dag van vandaag van kracht is.
Een paar maanden later bereikte Plantronics een mijlpaal die hielp zijn toekomst veilig te stellen, door haar focus van missiekritische naar bedrijfskritische communicatietoepassingen te verleggen. Eerst sloot het bedrijf een contract af met Pacific Pell en daarna met Western Electric voor de levering van zijn nieuwe lichtgewicht headsets aan telefonistes in het hele land.
Terwijl de populariteit van deze headsets in het bedrijfsleven toenam, ging Plantronics verder met het ontwerpen van robuustere systemen om aan de steeds ambitieuzere doelstellingen van het ruimteprogramma van de VS tegemoet te kunnen komen. De astronauten van alle tien de bemande Gemini-vluchten vertrouwden tijdens hun grensverleggende vluchten op Plantronics-headsets. En Plantronics was al weer bezig met het ontwerpen van verschillende soorten headsets voor volgende vluchten.
Het grootste moment voor de Plantronics-headsets moest echter nog komen.
Luid en duidelijk vanaf de maan
All deze ontdekkingsvluchten in de ruimte vormden slechts de eerste stap op weg naar het hoofddoel: de maan. Nadat de Apollo-vluchten 8 en 10 met succes in een baan om de maan hadden gedraaid, was de NASA klaar voor de gebeurtenis die een eeuw z'n gezicht zou geven.
20 juli 1969. Families verzamelen zich rond de televisie om te zien hoe Neil Armstrong uit de maanlander Eagle stapt en die beroemde woorden door z'n Plantronics-headset uitspreekt; woorden die voor altijd in het collectieve bewustzijn van de mens zijn gegrift:"Dit is een kleine stap voor een mens, maar een enorme sprong voor de mensheid."
Een paar jaar later speelden Plantronics-headsets een sleutelrol in een ander dramatisch hoofdstuk in de geschiedenis van de NASA. Tijdens Apollo-vlucht 13 zouden ze een andere bekende uitspraak overbrengen:"Houston, we hebben een probleem." Jaren later zouden Plantronics-headsets deze woorden opnieuw doorgeven in de film 'Apollo 13' van regisseur Ron Howard.
Groeiende mogelijkheden
Vandaag de dag wordt het idee dat ooit naar de maan reisde, nog altijd gevoed en gedefinieerd door de onophoudelijke zoektocht van Plantronics naar innovatie. Dat is in de eerste plaats waardoor het idee werkelijkheid is geworden. En dit heeft de basis gelegd voor alles wat zou volgen. Alle prestaties en ervaringen op het gebied van missiekritische, bedrijfskritische en particuliere communicatietoepassingen van de afgelopen 40 jaar hebben de weg bereid voor komende innovaties.
Plantronics bevindt zich nu op de drempel van een nieuw tijdperk van draadloze vrijheid; een tijdperk waar de enige grenzen bestaan uit de bereidheid verder te gaan dan wat wordt verwacht en uit het vermogen te doen wat tot nu toe nog bij niemand is opgekomen. Grenzen die Plantronics steeds opnieuw weer heeft overschreden.
