Nuestra historia
Desde Santa Cruz a Base Tranquilidad: el despegue de los auriculares ligeros
Plantronics inició su andadura como una idea soñada por dos personas que se atrevieron a hacer las cosas de forma diferente.
Empezó en una conversación entre dos pilotos, y años después, acabó en la Luna. Sería gracias a unos auriculares de Plantronics que nos llegarían las palabras que vendrían a simbolizar uno de los mayores logros de la humanidad. La idea eran unos auriculares ligeros. Y las palabras fueron pronunciadas por Neil Armstrong cuando piso la Luna por primera vez.
El impulso que llevó la idea de los fundadores de Plantronics, Keith Larkin y Courtney Graham, en su camino desde Santa Cruz, California, al Mar de la Tranquilidad también allanó el camino a más de 40 años de innovación. En 1961, Larkin vio un par de auriculares de radio que despertaron su interés. Por aquel entonces, United Airlines estaba buscando un sustituto de los micrófonos de mano que usaban los pilotos para las cabinas de los nuevos reactores DC-8. Larkin empezó a dibujar diseños de auriculares ligeros para los que más adelante obtendría una patente de EE.UU.
Durante el diseño de los nuevos auriculares, Larkin y Graham fundaron Plantronics, Inc. el 18 de mayo de 1961, con el objetivo de diseñar, desarrollar y fabricar componentes electrónicos especializados para la aviación. United Airlines adquirió el primer auricular, el MS50, que estableció el estándar en comunicaciones ligeras en la industria de la aviación.
Una nueva oportunidad
Antes de que los primeros auriculares de Plantronics llegaran al mercado de la aviación, un accidente en el programa espacial de la NASA en 1962 hizo surgir la oportunidad que llevaría el diseño de los auriculares más allá de lo que nadie podía imaginar. Durante la segunda misión tripulada Mercurio, "Gus" Grissom tuvo que escapar de la cápsula debido a que la escotilla detonó antes de lo previsto y provocó el hundimiento de la cápsula y del sistema de comunicación de Grissom a 4.500 metros de profundidad.
La NASA comprendió que era necesario un sistema de comunicación de emergencia ligero que los astronautas pudieran llevar consigo y se puso en contacto con los laboratorios ITT para buscar una solución. El nuevo sistema incluía el auricular MS50, que fue muy del agrado del astronauta Walter "Wally" Schirra, quien habría de volar en la siguiente misión Mercurio. Schirra se puso en contacto con Plantronics y preguntó si los auriculares MS50 se podían adaptar para que encajaran en su casco en lugar de ser un sistema de apoyo independiente. Y el resto es historia.
Y así, el 3 de octubre de 1962, Schirra llevó los primeros auriculares de Plantronics en el espacio exterior cuando realizó seis órbitas alrededor de la Tierra. Entretanto en Plantronics, se creó una nueva división dedicada a la fabricación de auriculares destinados al programa espacial, SPENCOM: SPace ENvironmental COMmunications (comunicaciones en un entorno espacial). Poco después, Plantronics se convirtió en uno de los pocos fabricantes independientes identificados de forma individual como proveedor de la NASA.
Plantronics pasó de sus humildes inicios a convertirse en un proveedor de auriculares de aviación líder y en el proveedor del sistema de comunicaciones de los vuelos espaciales de la NASA. Fue el inicio de la era de los auriculares ligeros, y el precedente de muchas innovaciones por llegar.
La segunda etapa de expansión
Pronto, se hizo necesario para Plantronics encontrar nuevos mercados que liderar. Aunque resultaba gratificante ver cómo sus productos representaban un papel tan importante en la carrera espacial, no había bastantes pilotos y astronautas como para mantener el negocio.
Pero en 1964, surgen nuevas oportunidades que, en muchos sentidos, le llevarían más allá de la Luna. A medida que el auricular MS50 se hacía cada vez más popular en la industria de la aviación, otras organizaciones empezaron a mostrar interés. La Administración Federal de Aviación (FAA) solicitó propuestas para un diseño de auriculares ligeros con sonido mejorado para el control del tráfico aéreo, un concurso que ganó Plantronics y que le llevó a convertirse en el proveedor exclusivo de auriculares para los controladores aéreos de FAA, un privilegio que aún conserva.
Unos meses después, Plantronics marcó un hito que ayudaría a garantizar su supervivencia al pasar de operaciones vitales a negocios vitales. Primero Pacific Bell y, después, Western Electric contrataron a Plantronics para que les proporcionara auriculares ligeros para sus operadores de teléfono en todo el país.
A medida que la popularidad de estos auriculares aumentaba en el mundo empresarial, Plantronics continuó creando sistemas más robustos que satisficieran las crecientes ambiciones del programa espacial de EE.UU. Los astronautas de las 10 misiones tripuladas Gémini confiaron en los auriculares de Plantronics durante sus vuelos pioneros. Y Plantronics siguió desarrollando varios tipos de auricular para misiones posteriores.
Pero el mayor honor para los auriculares de Plantronics estaba a punto de llegar.
Desde la Luna
Por supuesto, todos estos experimentos iniciales en el espacio eran sencillas tentativas frente a la auténtica misión de la NASA: la Luna. Después de que las misiones Apolo 8 y 10 alcanzaran con éxito la órbita lunar, la NASA estaba preparada para el momento que definiría un siglo:
el 20 de julio de 1969. Las familias se reunieron frente a sus televisores para observar a Neil Armstrong saliendo del módulo lunar Eagle 1 y pronunciando sus famosas palabras a través de los auriculares de Plantronics, palabras que se han quedado grabadas en el inconsciente colectivo mundial: "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad".
Algunos años más tarde, los auriculares de Plantronics desempeñaron un papel principal en otro dramático episodio de la historia de la NASA. Durante la misión Apolo 13, los auriculares de Plantronics transmitirían otra frase famosa: "Houston, tenemos un problema". Años después, los auriculares de Plantronics también transmitirían estas palabras en la película "Apolo 13" dirigida por Ron Howard.
Más y más oportunidades
Hoy en día, la idea que viajó con el hombre a la Luna sigue marcando y definiendo la búsqueda constante de innovación de Plantronics. Es lo que convirtió la idea en realidad. Y son los cimientos de todo lo demás. Desde operaciones vitales a negocios vitales y artículos de consumo, toda la calidad y experiencia de los últimos 40 años han creado el escenario de futuras innovaciones.
Ahora, Plantronics se encuentra al inicio de una nueva era de libertad inalámbrica, una etapa donde los únicos límites son la voluntad de llegar más allá y la habilidad de hacer lo que nunca se había imaginado antes. Límites que Plantronics ha cruzado una y otra vez.
